「薬では治せない」とされたがんに挑んだシドニー・ファーバー
2026年9月24日にNHK総合で再放送される「映像の世紀バタフライエフェクト『がん 人類最大の敵との闘い』」は、手術、放射線、化学療法から分子生物学による新薬開発まで、人類とがんの約100年に及ぶ格闘をたどります。
その歴史で大きな転換点を作ったのが、「化学療法の父」と呼ばれるアメリカの病理学者シドニー・ファーバーです。1947年、治療法がほとんどなかった小児白血病に薬で挑み、16人の子どものうち10人に一時的な寛解をもたらしました。この成果は、がんを薬で治療するという現在につながる扉を開きました。
この記事でわかること
- シドニー・ファーバーが「化学療法の父」と呼ばれる理由
- 小児白血病に使ったアミノプテリンとは何だったのか
- 16人中10人に起きた一時的な寛解が医学を変えた経緯
- ファーバーの研究が現在の抗がん剤治療へどうつながったのか
※放送後詳しい内容が分かり次第追記します。
シドニー・ファーバーは小児白血病に初めて薬による寛解をもたらした
1940年代、小児白血病は現在とはまったく異なる病気でした。
診断された子どもたちに医師ができることは極めて限られ、白血病は短期間で命を奪う病気とされていました。
シドニー・ファーバーは当時、ボストン小児病院で病理学者として働いていました。
ファーバーが注目したのは、骨髄で作られる血液細胞と葉酸の関係です。
葉酸が骨髄の細胞増殖を促すなら、その働きを逆に妨げる物質を使えば、異常に増殖する白血病細胞を抑えられるのではないか。
この発想から使われたのが、葉酸の働きを阻害する「アミノプテリン」でした。
1947年11月、ファーバーは重い白血病を患っていた16人の子どもたちへの投与を開始します。
結果は、それまでの常識を変えるものでした。
16人のうち10人で一時的な寛解が確認されたのです。
「薬によってがんの状態を改善させることができる」。
現在では当たり前に聞こえる考え方が、実際の患者で初めて示された歴史的な瞬間でした。
1948年の論文は最初から歓迎されたわけではなかった
ファーバーたちは研究成果をまとめ、1948年6月3日に医学誌「New England Journal of Medicine」で発表しました。
しかし、医学界がすぐに歓迎したわけではありません。
それまで、薬によって白血病のような悪性疾患を抑えるという考え方自体に強い懐疑がありました。
しかも、ファーバーが実現したのは「治癒」ではありません。
寛解は一時的なもので、病気は再び進行しました。
それでも、この成果には決定的な意味がありました。
薬ががん細胞へ作用し、病状を変化させられることが人間の患者で示されたからです。
「がんは薬では制御できない」という壁に、初めて大きな穴が開いたことになります。
医療現場の反応は研究者とは異なりました。
各地の医師からファーバーのもとへ、白血病の子どもを助けてほしいという電話や手紙が届くようになります。
一時的であっても病気を抑えられた事実は、治療法がほとんど存在しなかった時代には非常に大きな前進でした。
アミノプテリンからメトトレキサートへ研究が進んだ
ファーバーの研究で使われたアミノプテリンは、葉酸の働きを妨げる「葉酸拮抗薬」です。
細胞が増殖するためにはDNAを作らなければなりません。その過程では葉酸が重要な役割を持っています。
そこで葉酸の働きを阻害し、急速に増殖するがん細胞の活動を抑えるという考え方が生まれました。
この研究は、やがて同じ葉酸拮抗薬である「メトトレキサート」へつながっていきます。
1950年代には、メトトレキサートによって絨毛がんという固形がんの治癒が実現しました。
白血病だけではなく、薬が固形がんにも有効であることが示され、抗がん剤治療の可能性は一気に広がっていきます。
現在の化学療法は、ファーバーの時代とは比較にならないほど複雑になっています。
複数の薬を組み合わせる治療、がん細胞特有の分子を狙う分子標的薬、免疫の働きを利用する治療など、がんの性質に応じた治療法が開発されてきました。
その出発点の一つに、ファーバーが白血病の子どもたちへ行った葉酸拮抗薬の研究があります。
小児白血病は「治療できない病気」から大きく変わった
ファーバーの研究以前、小児の急性白血病はほぼ例外なく命に関わる病気でした。
1948年にアミノプテリンによる寛解が報告されると、その後は別の薬の開発と複数の抗がん剤を組み合わせる研究が進みます。
1950年代には6-メルカプトプリンが登場し、複数の薬剤を組み合わせる化学療法が研究されました。
1960年代になると、
- 寛解導入
- 治療強化
- 中枢神経系への治療
- 維持療法
という現在にもつながる治療の考え方が整えられていきます。
さらに抗菌薬や血小板輸血などの支持療法も進歩し、抗がん剤による治療を安全に続けられる環境が整っていきました。
1980年代には、アメリカや西ヨーロッパで小児急性リンパ性白血病患者のおよそ半数が長期生存するところまで治療成績が改善しました。
ファーバーが得た「一時的な寛解」は、そこで終わった成功ではありません。
一時的に抑えられるなら、次はより長く抑える。薬を組み合わせる。再発を防ぐ。治癒を目指す。
最初の小さな成果が、その後の研究を連鎖させていきました。
ファーバーは研究費を集める仕組みまで変えていった
シドニー・ファーバーの仕事は、研究室の中だけにとどまりませんでした。
1947年には、がんの子どもたちを治療しながら新しい治療法を研究するChildren’s Cancer Research Foundationを設立しました。
この組織は後に発展し、現在の「Dana-Farber Cancer Institute（ダナ・ファーバーがん研究所）」となっています。
さらにファーバーは、がん研究には科学者の努力だけではなく、継続的な研究費と社会全体の支援が必要だと考えました。
そこで大きな役割を果たしたのが「Jimmy Fund」です。
がんと闘う子どもたちを支援する募金活動を通じて、市民から研究・治療資金を集める仕組みを広げました。
ファーバーは議会にも働きかけ、がん研究への公的支援拡大を訴えます。
1966年には、小児急性白血病へのアミノプテリンやメトトレキサートの使用と、がん化学療法研究を前進させた功績によって、アルバート・ラスカー臨床医学研究賞を受賞しました。
「薬が効く」ことを証明するだけではなく、次の研究を続けられる社会的な仕組みまで作ろうとしたことが、ファーバーのもう一つの大きな功績です。
「より大きく切る」時代から全身を治療する時代へ
「映像の世紀バタフライエフェクト」が描くがん治療の歴史では、ファーバー以前の治療が抱えていた限界も重要なポイントです。
かつては、がんを治すためには患部をより広く切除することが有効だと考えられた時代がありました。
乳がんでは大規模な手術が行われ、患者の身体に大きな負担を残すこともありました。
放射線治療も登場しましたが、当時は現在ほど照射技術が精密ではなく、正常な組織にも大きな影響を及ぼしました。
そして、手術や放射線は基本的に特定の場所を治療する方法です。
一方、血液を通して全身に広がる白血病は、病変だけを切除することができません。
だからこそ、薬を体内へ投与して全身のがん細胞へ作用させる化学療法という発想には大きな意味がありました。
ファーバーの成功は、がん治療を「取り除く」だけの時代から、「薬で全身を治療する」時代へ進める重要な一歩となりました。
1971年にはアメリカが「がんとの戦争」を国家政策にした
ファーバーは、がん研究を国家規模で進める必要性も訴え続けました。
1971年、リチャード・ニクソン大統領はNational Cancer Actに署名します。
これによってアメリカのがん研究体制は大きく拡充されました。
ファーバーはNational Advisory Cancer Councilなどでも活動し、研究資金と研究体制の拡充を訴えてきた人物です。
1940年代に地下の研究室から始まった小児白血病への挑戦は、やがて国家規模のがん研究へつながっていきました。
ファーバーは1973年に亡くなります。
しかし、彼の名は現在も世界有数のがん研究・治療施設であるDana-Farber Cancer Instituteに残っています。
シドニー・ファーバーの経歴と功績
- 名前：Sidney Farber（シドニー・ファーバー）
- 生年：1903年
- 出身：アメリカ・ニューヨーク州バッファロー
- 1927年：ハーバード大学医学部卒業
- 1929年：ボストン小児病院初の常勤病理学者となる
- 1947年：小児白血病患者へのアミノプテリン投与を開始
- 1948年：16人中10人で一時的な寛解を確認した研究を発表
- 1950年代：ウィルムス腫瘍などへの化学療法研究を推進
- 1966年：アルバート・ラスカー臨床医学研究賞受賞
- 1973年：死去
- 現在：Dana-Farber Cancer Instituteにその名が残る
ファーバーが1947年に実現したのは、現在の意味での「がんの完全な治療」ではありません。
それでも、それまでほぼ打つ手がなかった白血病に対して、薬によって病状を変えられることを示した事実が、その後のがん治療史を大きく動かしました。
まとめ
2026年9月24日再放送の「映像の世紀バタフライエフェクト『がん 人類最大の敵との闘い』」で描かれる約100年の歴史。その中でシドニー・ファーバーが残した最大の転換点は、「がんを薬で抑えることができる」と実際の患者で示したことです。
1947年、ファーバーはアミノプテリンを小児白血病患者に投与し、16人中10人に一時的な寛解を実現しました。
治癒には届かなかった成果が、次の薬、併用化学療法、固形がんへの化学療法へとつながり、がん治療の選択肢そのものを変えていきました。
現在の抗がん剤治療まで続く長い歴史をさかのぼると、そこには「薬でがんに挑む」という当時の常識を覆したファーバーと、治療を受けた子どもたちの存在があります。
参考リンク
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